تستعد وكالة ناسا لإرسال قمر صناعى للاستقصاء الفضائى، والذى يطلق عليه اسم (TESS) فى مهمة للبحث عن الكواكب التى تدور حول النجوم الأكثر سطوعًا فى سماء الأرض، إذ ستقوم البعثة بمراقبة ما لا يقل عن 200 ألف نجم لإيجاد علامات عن وجود كواكب خارجية، تتراوح أحجامها بين عوالم صخرية بحجم الأرض إلى كواكب غازية عملاقة، ومن المقرر أن تستمر مهمة TESS لمدة عامين.

ووفقا للتقرير الذى نشر على موقع "Space"، سيتم إطلاق المهمة يوم 16 أبريل من محطة كيب كانافيرال الجوية فى فلوريدا، وستكون مركبة الإطلاق الخاصة بها عبارة عن صاروخ Falcon 9 من سبيس إكس، لتصل إلى مدار خاص فوق كوكب الأرض، حيث يمكنها تنفيذ عمليات المراقبة بأقل تداخل مع الغلاف الجوى.

وقال معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا الذى يرأس البعثة فى بيان: "يتوقع TESS اكتشاف آلاف الكواكب الخارجية بجميع الأحجام حول مجموعة متنوعة من النجوم، جنبا إلى جنب مع شبكة من التلسكوبات الأرضية،  وسوف تجد البعثة على الأقل 50 كوكب قريب من حجم الأرض".

جدير بالذكر اقتراح بعثة TESS لأول مرة فى عام 2006 كبعثة ممولة من القطاع الخاص من العديد من المؤسسات،  بما فى ذلك مؤسسة Kavli و Google والمانحين فى معهد ماساتشوستس   للتكنولوجيا، وووكالة ناسا.